Oltre il 50% degli incendi (al netto di quelli dolosi) risulta essere di natura elettrica. Senza le corrette misure di protezione da sovraccarichi e cortocircuiti, i cavi possono surriscaldarsi e causare perdite sostanziali: incendi, fermi impianto o danni costosi a dispositivi e macchinari elettrici. Le norme internazionali e i requisiti di installazione richiedono l’impiego di interruttori automatici in grado di interrompere l'alimentazione ai circuiti interessati da guasti da sovracorrenti.

Un sovraccarico si verifica quando, su un circuito sano, risulta un assorbimento di corrente superiore alla portata dell’impianto. Ad esempio, quando più utilizzatori elettrici vengono accesi contemporaneamente e superano il livello di corrente massimo consentito. Il cortocircuito, invece, presuppone che l’impianto sia soggetto a un guasto tra fase e fase o tra fase e neutro. Le sovracorrenti possono verificarsi improvvisamente, ad esempio a causa di una commutazione errata, errori di installazione o cause esterne all’impianto: come fulmini, terremoti o inondazioni, tuttavia è molto più comune che si verifichino gradualmente, a causa dell'invecchiamento dell'isolamento di cavi e connettori.

Il rischio di sovraccarico e cortocircuito è particolarmente elevato negli edifici residenziali, dove gli impianti elettrici e le apparecchiature installate non sono soggetti a ispezioni e manutenzione regolare. Inoltre, il numero sempre crescente di carichi elettrici contribuisce al problema: una famiglia media oggi utilizza più di 50 dispositivi, rispetto ai circa 8 usati in precedenza. I sistemi di produzione di energia decentralizzati, come gli impianti fotovoltaici, o i nuovi punti di ricarica per veicoli elettrici generano richieste completamente nuove per i sistemi elettrici che potrebbero essere obsoleti, magari installati decenni fa, e seppur in accordo agli standard tecnici dell’epoca non sufficientemente funzionali. Lo stesso vale per gli ambienti industriali: bastano pochi secondi senza alimentazione per arrestare le linee di produzione, interrompere i sistemi di automazione e compromettere interi lotti di produzione. La protezione preventiva dei sistemi industriali contro i guasti elettrici e i fermi impianto è pertanto essenziale, in particolare con il crescente utilizzo di processi operativi automatizzati.